El Unicaja de Málaga puso fin a su temporada mucho antes de lo que hubiera querido e imaginado. El equipo de Ibon Navarro acabó fuera del playoff en la última jornada de la Liga Endesa. Termina con balance neutro: 17 victorias y 17 derrotas. Aunque con muy malas sensaciones por lo que ha ocurrido en los últimos dos meses: 10 derrotas en los últimos 12 encuentros en la competición doméstica. A pesar de alcanzar la Copa ACB, donde cayó ante un rival lógico como el Real Madrid pero de forma estrepitosa, y de llegar a su cuarta Final Four consecutiva de la Basketball Champions League (en la que terminó 3º tras perder ante el AEK en semifinales y vencer a La Laguna Tenerife en el tercer y cuarto puesto), el resultado final de la ACB evidencia lo que ha sido el cuadro de Ibon Navarro en toda la temporada: irregularidad.
El curso, para muchos queda muy lejos y prácticamente en el olvido, comenzó en septiembre con un título. El séptimo de la ‘era’ Ibon Navarro. El Unicaja volvió a conquistar en Singapur la Copa Intercontinental de la FIBA. Lo hizo con menos brillo que un año antes, pero alcanzando la misma alegría. Una competición que daba impulso a una nueva oportunidad de romper el gafe del Carpena a la hora de conquistar títulos. No se aprovechó. El Unicaja dio la cara ante el Valencia Basket. Los de Pedro Martínez, con bajas significativas como la de Montero, demostraron estar mucho más rodados y también su amplitud de plantilla. Consiguieron superar al propio Unicaja y al Real Madrid en la final. Después se ha demostrado que era un plantel de pasta de Final Four de la Euroliga.
Una primera vuelta con más resultados que juego para el Unicaja
Tras esos dos primeros títulos del curso, llegaba la Liga Endesa. Con derrotas duras como las sufridas en Tenerife y Andorra, el Unicaja hizo una correcta primera vuelta de temporada. Más cimentada en el resultado que en el juego, el cuadro malagueño acabó clasificándose con antelación a la Copa ACB. No le dio para ser cabeza de serie, pero sí pensó en varios momentos del primer tramo del curso que podía alcanzarlo. La clave residió en sacar aquellos partidos ante equipos sobre los que debes de estar por delante. Las victorias consecutivas ante Casademont Zaragoza, BAXI Manresa, Hiopos Lleida y San Pablo Burgos en los meses de noviembre y diciembre le dieron mucha tranquilidad al equipo. Al mismo tiempo, y como suele acostumbrar en las últimas temporadas, superó la primera ronda de la BCL sin sobresaltos y clasificándose al Round of 16 como líder de grupo y con pleno de victorias.
Los resultados acompañaban, pero ese inicio de temporada ya dejó curvas en forma de lesiones y bajos rendimientos. El primero de ellos el de Castañeda. El internacional por Bosnia era una clara apuesta del club y de Ibon Navarro. Atado desde meses. Una dura lesión le hizo perder ritmo y forma física. De hecho, se quedó fuera de la lista de su selección para el Eurobasket. Una noticia que podría parecer positiva para el Unicaja porque contaría con el jugador antes de tiempo para acoplarse al equipo, pero que fue una demostración de que la apuesta podía salir ‘rana’. Y salió.
Castañeda, primer fichaje ‘rana’ y el palo de la lesión de Kravish
De carácter tímido, no llegó a integrarse junto al resto de los compañeros. Buen trabajo y muy currante. Siempre era de los que más horas hacía en el gimnasio. Aunque su gran lastre fue el encaje deportivo. Vino para ocupar el rol del combo 1-2 y se demostró que su baja altura le penalizaba para hacer ambos roles. Acabó teniendo muy pocos minutos y cuando los conseguía, era de base puro. Tocaba dejarle salir a otro equipo de Liga Endesa para hacerle crecer. Se apostó por Hiopos Lleida que rechazó su cesión por no pasar reconocimiento médico. A los días, fue MoraBanc Andorra quién apostó por él. Tuvo un par de partidos buenos iniciales, pero acabó sufriendo una importante lesión a nivel muscular que le alejó durante más de tres meses de las pistas. En el tramo final de Liga Endesa no ha contado para su entrenador. Su equipo terminó alcanzando en la última jornada su objetivo de la permanencia.
En la visita a la pista de La Laguna Tenerife, el Unicaja sufrió un duro revés. La fractura de peroné de Kravish que le haría perderse gran parte de la temporada. Una lesión que trastocaba los planes. Ibon Navarro venía de quejarse en la temporada 2024/25 de que contaba con muchos jugadores interiores. La marcha de Sima no fue suplida y encaraba el curso con dos pívots puros: el propio Kravish y Balcerowski. La lesión del jugador con pasaporte búlgaro obligaba a la reacción del mercado. Las lesiones, que en temporadas precedentes no afectaron al Unicaja de la forma en las que sí han afectado en este curso, han obligado a acudir al mercado. Rubit y Audige eran los temporeros que aterrizaban para ayudar al equipo. Han tenido algún que otro ‘coletazo’, pero su rendimiento continuado ha estado lejos de elevar el nivel competitivo del Unicaja.
Foto: UnicajaB.Fotopress.
(Mariano Pozo).
El 2026 empezaba de forma esperanzadora en Liga Endesa. El Unicaja se convertía en el primer equipo en competición nacional que era capaz de asaltar el Roig Arena del Valencia Basket. En el mejor día de Audige, que había perdido a su madre horas antes y que decidió quedarse con el equipo en vez de viajar a Estados Unidos para estar con su familia, el cuadro malagueño logró uno de sus mayores hitos de una temporada, a grandes rasgos, para olvidar. El triunfo en la ciudad del Turia abrió una racha de cinco triunfos consecutivos y de siete victorias en ocho jornadas. Unos resultados que acercaron, por momentos, al Unicaja a la segunda posición. Puro espejismo.
La Copa ACB: duro golpe por la forma y no por perder ante el Real Madrid
En el mes de febrero llegó un golpe de realidad. No por el rival, sino por la forma. El Unicaja llegaba a la Copa ACB de Valencia con la baja de Tyson Pérez (pieza angular del proyecto tras su renovación hasta 2029 que ha tenido muchos problemas en el Aquiles durante la temporada y que llegó a pensar sobre si pasar o no por el quirófano) y con un capitán que hizo acto de presencia pero que no estaba para jugar. La lesión de Alberto Díaz en pleno Round of 16 en la pista del Joventut, provocó que Juanma Rodríguez accediera a realizar el tercer fichaje temporero del curso: Justin Cobbs. Base experto que coincidió con Perry en el Buducnost y que también era un jugador estadounidense con pasaporte de Montenegro. Un refuerzo que no evitó que el Real Madrid ganara de forma sobrada en cuartos de final del torneo copero al equipo de Los Guindos. El partido terminó con un 100-70, pero terminó con la sensación de que si los blancos hubieran necesitado ganar por 50… lo hubieran conseguido.
Tras la disputa de la Copa y las Ventanas FIBA de febrero, el Unicaja debía poner los huevos de la cesta en la BCL. Se fue al parón con 2 victorias (en el Carpena) y 2 derrotas. La clasificación a los cuartos de final había que lucharla. Restaba la visita a la pista del Elan Chalon y cerrar la ronda ante el Joventut en Málaga. El partido ante los franceses era a cara o cruz. Un equipo que logró eliminar al UCAM Murcia de la BCL en la fase previa y que había sido capaz de superar a los de Miret. Una derrota dejaba al Unicaja prácticamente desahuciado. Con más oficio que brillantez, el equipo malagueño ganó en Francia. Llegaba a la última jornada del Round of 16 con opciones de terminar como primero de grupo. Lo logró tras superar a la Penya a la que le remontó el average en el que, probablemente, fue el mejor partido de la temporada del Unicaja. Por el rendimiento y por el contexto. Triunfo, liderato y al top-8. En él se eliminó al ALBA Berlín por la vía rápida en dos encuentros que se decidieron de forma muy ajustada (el disputado en Alemania se fue a la prórroga).
Clasificación a la Final Four de la BCL: equipo justo en lo físico y explosión del ‘caso Duarte’
Ese esfuerzo en BCL lo pagó el equipo. Físicamente, el Unicaja estaba muy tocado. Cada día donde se elevaba el nivel había jugadores que salían tocados como Webb III, Tillie, Sulejmanovic, Djedovic, Alberto Díaz, Balcerowski… casi nadie se libraba de esos problemas. Esa situación del equipo se pagó con actuaciones muy pobres del equipo en ACB. Se bajó el listón de los entrenamientos para recuperar a Kravish y Tyson Pérez pensando en llegar con más piezas a la Final Four de la BCL de Badalona. Se perdieron cinco encuentros seguidos y salvo uno de ellos… de forma muy clara. Derrotas ante La Laguna Tenerife, Barça, Surne Bilbao Basket, Valencia Basket (se compitió en el último buen día de Chris Duarte) y Covirán Granada (un derbi andaluz donde se tocó fondo y en el que Ibon Navarro anunció que tocaba tomar medidas).
La derrota en la ciudad de La Alhambra dolió mucho en el club. La imagen fue pésima. El Covirán Granada, en actitud e intensidad, superó de forma clara al Unicaja. Un día donde hubo mucho enfado en la directiva y en el que Ibon Navarro sabía que había que tomar cartas en el asunto. Tocó recortar rotaciones. Y los principales perjudicados fueron Tillie, Chris Duarte y Rubit. Muchos menos minutos. Sirvió para vencer al Hiopos Lleida, pero el rumbo del equipo ya iba torcido. Se ponía Badalona en el horizonte para poder terminar la temporada con un título. No se repitió el desenlace de Belgrado y Atenas de los dos años anteriores.
El Unicaja, con pundonor pero muy lejos en lo físico de lo que exigía el AEK, perdió en semifinales. La Final Four se acabó convirtiendo en un polvorín porque el ‘caso Duarte‘ estalló. El dominicano llegaba en verano como el fichaje estrella del Unicaja y uno de los refuerzos más mediáticos que se habían realizado en la Liga Endesa. Con experiencia en NBA, un jugador de mucho talento ofensivo y con gran capacidad anotadora llegaba al equipo para elevar el techo competitivo después de la marcha de Kam Taylor al Valencia Basket. Se trataba de la primera experiencia europea de Chris Duarte. Mostró ganas en un inicio, pero nunca terminó de acoplarse a la idea colectiva de Ibon Navarro. Ni por juego ni por gestión de minutos. Su enfado fue creciendo porque no se sentía la estrella que él quería ser en el equipo malagueño. Todo explotó después de quedarse fuera de la convocatoria en la semifinal continental y que al día siguiente la BCL le hiciera formar parte del segundo mejor quinteto de la temporada. Un reconocimiento que le hizo subir una ‘storie‘ en Instagram donde traspasó todas las líneas rojas y que obligó al Unicaja a apartarle del equipo y suspenderle de empleo. Una bomba que estalló y que demostró un nuevo fracaso de la temporada (con el jugador como principal responsable): el jugador estrella no cuajó en ningún momento y no terminó el curso.
Final de Liga Endesa negativo y adiós al playoff… algo que no ocurría desde la 2021/22
Tras lo ocurrido con Duarte, el club se planteó volver a ir al mercado. No se dieron opciones que convencieran. El Unicaja terminó con lo puesto y con lesiones de Djedovic, Sulejmanovic y Tyson Pérez. El escolta bosnio se apuntó al tramo final de curso para intentar ayudar al equipo para intentar lograr el playoff. No fue suficiente. El cuadro malagueño acabó perdiendo ante Dreamland Gran Canaria, Joventut, Río Breogán, UCAM Murcia y Baskonia. Cerró una segunda vuelta con 6 victorias y 11 derrotas. Un balance más propio de equipo de descenso que de alguien que quiere luchar por el top-8.
Ahora toca tomar decisiones. La primera de ellas, y probablemente la más importante, depende de Ibon Navarro. El técnico vitoriano tiene en su tejado el continuar con el Unicaja. Cuenta con contrato en vigor y el club le ha ofrecido la renovación y ampliar su vinculación. A partir de la decisión que tome el entrenador con más victorias y títulos en la historia del club malagueño… tocará estudiar, una a una, la situación de todos los jugadores que forman parte de la plantilla cajista.
