El Unicaja ya está en la ‘Final Four‘ de la Basketball Champions League. El conjunto cajista firma su cuarta presencia consecutiva entre los cuatro mejores equipos de la competición continental de la FIBA. Los malagueños, junto al Rytas Vilnius, ya tienen certificado su billete para estar en Badalona del 7 al 9 de mayo. El destino ha sido el mismo de las últimas temporadas para el equipo andaluz aunque el camino sí ha tenido más obstáculos. El cuadro de Ibon Navarro tuvo que reponerse en verano a las marchas de jugadores claves en la consecución de los últimos títulos como eran Kam Taylor, Dylan Osetkowski, Tyson Carter, Ejim o Sima. Tocaba salir al mercado. El Unicaja variaba a la mitad de su plantel. Sulejmanovic, Webb III, Castañeda y Chris Duarte llegaban en verano. El dominicano se convertía en el fichaje estrella en el que hacer crecer al equipo, sobre todo, en ataque. Momentos de cambios y de adaptaciones obligatorias.
El cuadro andaluz firmó pleno de victorias en la primera fase de la BCL. Una fase de grupos donde el vigente bicampeón era muy superior a sus rivales a pesar de los cambios realizados en la plantilla. El Unicaja superaba al Karditsa Iaponiki, Filou Oostende y Mersin. De forma muy tranquila se metía en el ‘Round of 16‘. Lo que no fue tranquilo fue lo sucedido alrededor de la plantilla. Kravish se rompía el peroné en el duelo ante La Laguna Tenerife en Liga Endesa y el Unicaja, semanas más tarde, tuvo que acudir al mercado. Fichó a Rubit para el puesto del ‘5‘ y gastaba la bala que le quedaba libre de ficha extracomunitaria. Durante esas semanas, Castañeda dejaba muchas dudas en el cuadro malagueño. Aterrizó como combo para jugar en el puesto del ‘1‘ y del ‘2‘. Como base quedaba por detrás, y de forma clara, de Alberto Díaz y Perry. Y como escolta no tenía la altura suficiente. No encajó en el ‘plan‘ de Ibon Navarro y se le buscó salida. Hiopos Lleida, después de firmar la cesión, anunció que no le ficharía porque no superó el reconocimiento médico. Sí lo logró pasar con el MoraBanc Andorra. En el equipo del Principado está volviendo a jugar después de sufrir una lesión que le alejó de los terrenos de juego durante tres meses.
Tres veces acudió el Unicaja al mercado en mitad de la temporada: Rubit, Audige y Cobbs
La salida de Castañeda hizo que el Unicaja volviera a salir al mercado. Fichaba a Chase Audige. Internacional por Jamaica. Un jugador que tenía experiencia en la BCL con el Filou Oostende y que llegaba procedente del Bosna Royal de Sarajevo que disputaba la FIBA Europe Cup. Un fichaje que le daba a Ibon Navarro más fundamentos en el juego defensivo y que la intención inicial era que jugara al ‘1‘ y al ‘2‘. Tras sus primeras semanas en el equipo, el staff cajista tenía claro que se trataba de un jugador que se acoplaba mejor a jugar de escolta o incluso de alero. El club optó por seguir con esa plantilla aunque sabía que el puesto del base estaba renqueante. Y eso se plasmaba durante el ‘Round of 16‘. El cuadro malagueño tenía que medirse en la segunda fase al ELAN Chalon, equipo francés que dejó al UCAM Murcia sin BCL en la fase previa; ante el Joventut de Ricky Rubio que era consciente de que la ‘Final Four‘ se jugaría en Badalona y el Würzburg, una de las revelaciones de la Bundesliga en Alemania. En el encuentro que disputa el equipo de Los Guindos ante la Penya, Alberto Díaz sufría una lesión muscular que le alejaba de los terrenos de juego durante tres semanas.
Ante la baja del capitán, el Unicaja se movió rápido. Acudió, por tercera vez en mitad de la temporada, al mercado. Fichaje de un base puro. Justin Cobbs. Compañero de Perry en la selección y en el Buducnost. Experiencia y saber estar. Un jugador que ha aportado desde el primer día que llegó. Sabiendo qué aportar al equipo durante todo momento. De hecho, Ibon Navarro elogió que en el primer partido que disputó ya tenía cosas adquiridas que otros jugadores aterrizados desde verano todavía no habían asimilado. Cobbs ha dejado buenos partidos como el primero de la serie de cuartos ante el ALBA Berlín.
El Unicaja se clasificó como primero en el ‘Round of 16‘ de la BCL. Aunque tuvo que trabajarlo mucho más que en ediciones anteriores. Tras las derrotas ante la Penya y Würzburg a domicilio, el cuadro de Ibon Navarro llegaba a Chalon con la obligación de ganar. Un partido vital que llegaba después del mazazo recibido en la Copa ACB de Valencia por parte del Real Madrid. Con un juego más efectivo que brillante, el cuadro cajista superó a los galos. Eso le dio la opción de poder acabar como líder de grupo. Tenía que ganar al Joventut y remontarle el ‘average‘ en el Carpena. Lo logró con un gran último cuarto. Se tiró de raza y de calidad en el partido más importante de la temporada. Un triunfo que otorgaba liderato y ‘factor cancha‘ al Unicaja. Y, por la vía rápida aunque con dos finales muy ajustados, superaba al ALBA Berlín en cuartos de final.
El billete a la ‘Final Four‘ tiene mérito incluido por todas las lesiones que ha tenido que afrontar el Unicaja, sobre todo, en la posición del ‘4‘. Los problemas físicos de Tyson Pérez y Tillie, junto a la lesión de Kravish, obligaron a Webb III y Sulejmanovic a dar un paso hacia adelante. Asumieron la situación y se han convertido en dos jugadores muy importantes para Ibon Navarro para el tramo final de temporada. Un camino de más obstáculos para llegar al mismo destino: la ‘Final Four‘ de la BCL.
