El Unicaja de Málaga busca en la noche de este jueves (21:00h en Teledeporte y Andalucía TV, desde las 20:30h con la mejor previa en Radio MARCA Málaga) meterse en la tercera final consecutiva de la Basketball Champions League. Los cajistas llegan a la cita de la Final Four de Badalona como vigente bicampeones. Ganaron en Belgrado y Atenas. Quieren que en Badalona, donde empezó la época dorada del ‘plan‘ de Ibon Navarro con la conquista de la Copa ACB en 2023, se remate el dicho del «no hay dos sin tres«. Ningún equipo en la historia de la BCL ha logrado conquistar tres títulos de forma consecutiva. San Pablo Burgos conquistó el título dos veces de forma consecutiva, pero no logró la tercera. Eso busca el Unicaja. Con diferente equipo, con sensaciones y resultados muy malos en las últimas semanas en Liga Endesa, pero con la condición de la experiencia en estas citas que tienen varios de los jugadores de la plantilla. El primer escollo de la Final Four es el AEK de Atenas. Una cita europea que llega como ‘terapia de choque‘ para el vigente bicampeón.
Ibon Navarro ha huido durante toda la semana del cartel de favorito. No se ciñe a la historia. Se ciñe al momento. Su equipo ha cambiado mucho con respecto al de las últimas dos temporadas. Ha descendido en nivel y, en las últimas semanas, en competitividad. El Unicaja, sin contar el partido del ridículo del marcador del Olímpic del pasado fin de semana en Liga Endesa, vive en una muy mala racha. Ha perdido siete de los últimos ocho partidos. Y lo peor no está en los resultados, está en las sensaciones. Partidos donde ha estado muy lejos de pelear por la victoria y con una falta de energía e intensidad impropia del equipo desde que el técnico vitoriano está al frente del banquillo de Los Guindos. Los partidos ante La Laguna Tenerife, Surne Bilbao Basket y, sobre todo, la derrota en Granada, son ejemplos del mal momento que atraviesa el cuadro andaluz.
El año ha sido irregular desde el principio. En la primera vuelta de la Liga Endesa, el equipo sacaba los resultados. Con comodidad, se sacó el billete para estar en la Copa ACB de Valencia. Una cita a la que llegaba como vigente campeón y en la que salió apalizado. Y sin intensidad ni alma. Superado por el Real Madrid que le ganó por 30 puntos de diferencia (100-70). Un día que afectó al equipo. No por la derrota, sino por la forma de sufrirla. Si el equipo blanco hubiera necesitado ganar por más ventaja… lo habría logrado. Después de ese palo, el equipo malagueño se levantó. Y la BCL fue su principal impulso.
El Unicaja ha demostrado su mejor versión de la temporada en duelos cruciales de la BCL
En Europa, es el lugar donde se ha visto la versión más competitiva del Unicaja. El equipo llegó a Chalon, después de perder en el Round of 16 en la pista del Würzburg y del Joventut, sin red. Necesitaba ganar sí o sí. En caso de derrota, los cuartos de final era una quimera. El equipo, sin ser brillante, sí tuvo el oficio que se les exige a esos equipos que tienen el objetivo de luchar por grandes cotas en el tramo decisivo de la temporada. Esa victoria en tierras francesas le daba la opción a los cajistas de poder acabar como líderes de grupo de la segunda fase. Lo lograron. Superaron a la Penya con un gran último cuarto y remontaron el ‘average‘. Un resultado clave para entender la confección de la Final Four de Badalona. El Unicaja se vería las caras con ALBA Berlín, con factor cancha a su favor, y el Joventut se la jugaría contra el AEK con el factor campo favorable a los griegos. Los malagueños, teniendo que sudar más de lo esperado en el segundo partido, resolvieron la eliminatoria por la vía rápida. La Penya, muy afectada por la baja de Tomic, perdía ante el AEK. El Unicaja le mandó a un cruce complejo y a la postre eso ha significado que no haya anfitrión en este fin de semana.
La versión de Chalon, del duelo ante el Joventut y la eliminatoria ante el ALBA Berlín es la que debe salir a relucir. El Unicaja, con la baja casi confirmada de Djedovic y la duda de Tillie, buscará apoyarse en la experiencia de los Alberto Díaz, Perry, Kalinoski, Barreiro y Kravish. También en los recuerdos de Balcerowski, Tillie y Tyson Pérez, que lograron ser campeones en Atenas. Por su parte, también se quiere el hambre de jugadores que están ante la oportunidad de sumar un título y que no están tan acostumbrados a ello. Chris Duarte, Audige, Webb III, Cobbs, Sulejmanovic y Rubit sí quieren ganar el primer trofeo que lleve su firma al 100%. Ya fueron campeones de la Intercontinental en Singapur el pasado mes de septiembre, pero era un título al que se accedió por la conquista de la Basketball Champions de 2025 en Atenas.
El Unicaja ya superó al AEK en semifinales el año pasado en Atenas
Para conseguir eso, hay que eliminar al AEK. Un equipo que ya fue rival el pasado curso en semifinales, al que el Unicaja superó por 71-65, y que ha mejorado su rendimiento en la presente temporada. El equipo griego fue el único que firmó pleno de victorias en el Round of 16 de la BCL. Está haciendo una gran temporada en Europa. Sólo ha perdido un partido y fue el segundo de la serie ante el Joventut. Eliminar a la Penya, a pesar de las bajas del cuadro catalán, les ha dado más confianza a la hora de afrontar el duelo ante el equipo malagueño. Su entrenador, Dragan Sakota, ya avisó en la rueda de prensa previa al partido que ve a su equipo más preparado este año que el pasado. «Seremos mejores competidores«, aseguró el técnico. Y aunque sin querer meterse en polémicas, sí le dio el cartel de favorito al Unicaja por la historia y la experiencia que representa el haber sido campeón en las últimas dos ediciones.
James Nunnally, jugador con gran experiencia en la NBA y la Euroliga, junto a Frank Bartley, son las dos principales amenazas de los atenienses. Llevan la voz cantante en el ataque. Y también suman, y mucho, en defensa. De hecho, el AEK es la mejor defensa de la BCL en la temporada en las segundas mitades. Su nivel físico es alto desde el inicio de los partidos y va elevándose al ritmo que avanza el reloj. Un equipo que no tiene problema en ir al cambio en defensa y que tiene gran capacidad reboteadora. Es muy difícil hacerle daño en el juego en estático. En la lectura del 5×5, es un equipo muy completo. Ese motivo es el que provoca que Ibon Navarro piense que el partido debe ir al campo abierto y donde el Unicaja pueda hacer daño en jugar de forma veloz.
Los malagueños estarán acompañados por algo más de 300 seguidores en la grada. Los griegos serán más, pero muchos menos que el infierno que se generó hace un año en el Sunel Arena. El Unicaja ya demostró su condición de poder ser campeón de la BCL en el gélido ambiente de Belgrado y en la hostilidad de Atenas. Este fin de semana quiere sumar a Badalona a esa lista. El lugar donde comenzó todo para el ‘plan’ de Ibon Navarro con la Copa ACB de 2023.
